Lleyton Hewitt siempre tuvo la corazonada de que el joven español al que se enfrentaría por segunda vez en Melbourne Park estaba destinado a unirse a él como campeón de un torneo importante.

Nunca podría haber imaginado cuán prolífico sería el joven aspirante a campeón de Grand Slam, Rafael Nadal, o cuán pronto sus palabras serían ciertas.

El número 3 del mundo, Hewitt, había llegado al Abierto de Australia en 2005 con las esperanzas de una nación descansando sobre sus hombros.

Había jugado en forma tras defender con éxito su título de Sydney y superar obstáculos complicados al principio contra Arnaud Clement y James Blake antes de un encuentro picante contra el 25º cabeza de serie Juan Ignacio Chela que estableció el muy esperado enfrentamiento de cuarta ronda.

“Es mucho mejor jugador de lo que sea que sea su ranking, para no ser cabeza de serie”, dijo Hewitt en vísperas de su tercer enfrentamiento con el joven de 18 años. “Es bueno en todas las superficies. Tiene hambre, es intenso, es competitivo, es todo eso, y es bueno para el juego. Estaría muy sorprendido si no ganara el Abierto de Francia algún día”.

Fue una predicción atrevida, que Hewitt había lanzado por primera vez un año antes cuando se enfrentaron en la tercera ronda.

El joven mallorquín ya tenía una victoria sobre el número uno del mundo Roger Federer en Miami y eclipsó al número dos del mundo Andy Roddick en la final de la Copa Davis para ayudar a que España consiguiera el título solo un mes antes de esta pelea.

Fue un resultado que no pasó desapercibido para el australiano.

Puesto en el puesto 56, esta fue la primera vez que Nadal pasó de la tercera ronda de un torneo importante después de deshacerse fácilmente del estadounidense Bobby Reynolds.

Solo cuatro meses después, en su debut en Roland Garros, comenzaría su legado con la primera de las 22 coronas importantes que ganó en los siguientes 17 años.

“Su estilo de juego se adaptaba a la arcilla, por lo que podía hacer cosas”, recordó Hewitt recientemente en el podcast The Sit-Down.

“Se podía ver en una cancha dura lo difícil que sería intentar jugar contra ese tipo de jugador con ese estilo en una cancha de arcilla.

“Era algo completamente diferente a lo que había visto antes y para un chico tan joven, de 17 o 18 años, físicamente estaba en muy buena forma en términos de poder enfrentarse a hombres, algo que no muchos jóvenes son capaces de hacer”.

Las camisetas sin mangas azules y blancas eran idénticas, con el pañuelo y los pantalones capri hasta la pantorrilla de Nadal y la gorra blanca al revés de Hewitt como sus respectivos looks característicos en ese momento en la cancha dura verde Rebound Ace del Rod Laver Arena.

Hewitt nunca había alcanzado los cuartos de final en su Grand Slam local en ocho intentos anteriores.

Perdiendo dos sets a uno y luchando con una lesión en el flexor de la cadera, esta maldición parecía destinada a continuar antes de que su incansable voluntad de competir lo ayudara a superar el tiebreak.

En el set decisivo, la experiencia y la condición física superior del joven de 23 años demostraron la diferencia. Luchando contra los calambres, Nadal se desvaneció y Hewitt siguió adelante después de casi cuatro horas, 7-5 3-6 1-6 7-6 (3) 6-2.

“Aunque jugué con él en la tercera ronda el año anterior, sabías lo bueno que iba a ser como jugador”, dijo Hewitt. “Creo que dije en ese momento que este chico iba a ganar el Abierto de Francia algún día. No me di cuenta de que sería el próximo año.

“Creo que en ese momento dije que este chico iba a ganar Roland Garros algún día. No me di cuenta de que sería el año que viene”.

“Fue increíble, fue una batalla difícil y al final probablemente lo superé físicamente, lo creas o no”.

“Obviamente, todavía era muy joven en ese momento. Jugamos un partido de día en el Rod Laver Arena, hacía mucho calor, y cuando gané el cuarto set, sentí que físicamente podía superarlo y terminé llevándome el quinto set”.

Nadal se dirigió gentilmente al lado opuesto de la red para felicitar a su vencedor.

Fue la última victoria de Hewitt en un partido completo contra el español, el primero de dos partidos a cinco sets en su camino hacia la final en su mejor racha en su major local.